光明會的源頭可以追溯至16世紀，當時歐洲宗教發生了巨大的轉變，產生了一個宣揚科學的教派：光明派，許多天文學家、物理學家都是光明派的成員，如：伽利略、哥白尼、布魯諾等。
規模日益壯大的光明派對羅馬教廷造成了巨大的威脅，羅馬教廷遂用殘暴的手段處置了許多光明派的教徒，光明派從此銷聲匿跡。
雖然“光明會”一詞曾出現在更早的宗教典籍中，但作為一個神秘組織，它起源於18世紀的德國巴伐利亞地區。此時當地民眾受到啟蒙思想的影響，掀起了追求科學與真理的熱潮。
1776年5月1日，因戈爾施塔特大學的哲學教授亞當魏斯豪普特（Adam Weishaupt)受到啟蒙思潮的影響，為給人們提供一些被教會禁止的科學書籍、讓人們越來越了解科學、建立一個理想中自由平等的新世界，他與幾名學生成立了“全知會”，後改名為“光明會”。
亞當魏斯豪普特
與共濟會互相滲透
為了對抗教會的壓迫，光明會從一開始就大量吸收精英階層加入，對會員宣揚理性、科學、博愛等價值觀。其中知名會員有美國第三任總統托馬斯傑斐遜、文學家歌德和哲學家海德等。
1780年，共濟會成員科尼格加入了光明會，在當時的歐洲地區，宣揚啟蒙思想的學者或牧師同時參與多個團體是正常現象。
科尼格的加入增強了光明會與共濟會之間的相互滲透。他將光明會體係引入了共濟會，擴大了光明會的影響，越來越多的共濟會成員加入了光明會，其中包括許多共濟會的頂級精英人士。
毀於“窩裏鬥”
可惜好景不長，由於科尼格和魏斯豪普特之間互生嫌隙，科尼格被逐出了光明會。在離開光明會後，科尼格將光明會的秘密泄露了出去，這引起了巴伐利亞帝位候選人查爾斯西奧多的警覺。
1784年7月22日，查爾斯西奧多頒布了一項社團禁令，禁止巴伐利亞有任何秘密組織；1785年3月2日，他又頒布了一條新法令指出光明會和共濟會的叛國罪行；1787年8月16日，他頒布了最為嚴厲的法令：任何加入共濟會和光明會者都將被處以死刑。
在這一係列的法令實施後，光明會便悄然消逝了，而光明會的創建人魏斯豪普特也被逐出了巴伐利亞，在外流亡近四十年後去世。
